“公元”是公历的纪元，始行于6世纪。它以传说中的耶稣基督诞生的那一年作为公元元年，从公元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”，后来被世界多数国家所公用，于是就改称“公元”，常用A．D表示。在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“公元前”，常用B．C(Before Christ的缩写，意为“基督以前”)表示；耶稣诞生那年以后的年代是“公元后”，简称“公元”。公元元年相当于我国西汉平帝元始元年。
“世纪”一词,来源于拉丁文，意思是100年。从耶稣诞生那一年算起，公元元年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。以此类推，2001年是21世纪的第1年。 。
“年代”是指一个世纪中的某一个10年，如说20世纪80年代，就是从1980年开始的那10年。从1990年起，就进入20世纪90年代了。
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，宣告了中华民国政府的成立，以这一年为民国元年，改用公历。中华人民共和国成立后正式采用公元纪年。
