古人纪时，一般是按照天色把一昼夜分成若干时段，把日出前后叫旦早朝晨，日落之时叫夕暮昏晚，所以古人常常把旦暮，朝夕，晨昏，昏旦并举，表示一天一夜。
汉武帝太初历法改革以后，一昼夜正式定为十二个时段，叫做十二时辰，并取名为夜半，鸡鸣，平旦，日出，食时，隅中，日中，日昳，晡时，日入，黄昏，人定。因为没有计时器，所以用日出，日落，吃饭，睡觉，鸡鸣等给时段命名。古人一般是日出而作，日落而息，每天只食两餐－－食时指早饭，晡时指晚饭。《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“女曰鸡鸣，士曰昧旦”，其中的“鸡鸣”、“昧旦”指的就是“鸡鸣”“平旦”两个时辰。《孔雀东南飞》中“淹淹黄昏后，寂寂人定时。”黄昏人定指的就是太阳落山以后的两个时辰。这种纪时法在我国有些农村还使用。
有了更漏以后，把夜间又分为一更、二更、三更……古人还用十二地支来表示十二时辰，每一地支代表一个时辰（两个小时），每个时辰又分为初、正两个时段，晚11点（23点）为子初，夜半十二点为子正，23——1点为子时，1——3点为丑时，3——5点为寅时，5——7点为卯时……依次类推。古人说的“天开卯时”，指的就是天亮时候，依季节，地域不同，大约就是早上5——7点。
