哥伦布是意大利热那亚人,他相信地圆说,认为从欧洲西航可以到达中国、印度和日本。他曾向葡王建议探索通往东方的航路,未被采纳。1485年移居西班牙。终得西王斐迪南二世资助。1492年8月率“圣玛丽亚”号等三艘船和水手约百人,从巴罗斯港起航,横渡大西洋,10月抵达巴哈马群岛,继而航行至古巴、海地等岛,次年返回西班牙。后又三次西航。第二次在1493年,规模最庞大,有17艘船1500名船员出海。1498年及1502年,分别进行了第三、第四次远航,到达牙买加、波多黎各诸岛及中、南美洲的加勒比海沿岸地带。哥伦布一直以为他所到的地方就是印度,因此后人把那些岛屿称为“西印度群岛”,那里的土著称为“印第安人”。哥伦布始终不知道自己发现新大陆,后来有一个画地图的亚美利加·维布西,到南美海岸考察,才发现那不是印度而是新大陆。1507年,德国地理学家沃尔德塞姆勒在绘制的地图上,就把那里称为“亚美利加”,这就是美洲命名的由来。