爱迪生发明了电灯泡,贝尔发明了电话,莱特兄弟发明了飞机……但是有一个人发明的“东西”,却是看不见、摸不着的。
话还得从三百年前说起。
18世纪以前,枪算是一种十分复杂的机械装置。每一支枪都是由技艺熟练的工匠一件件打制零件、自己安装的,所以每一个零件的大小尺寸并不完全一样。如果哪一个零件坏了,只能请铁匠师傅再按照原来零件的大小打制一个。
美国独立不久,为了捍卫主权,要与外国作战,政府需要定制上万支步枪,按那时的制造工艺,这可是个不小的数字。但美国此前从来没有大量生产过火器,时间紧迫,到哪里去找那么多技艺熟练的铁匠呢?
有一位叫惠特尼的青年挺身而出,说他可以制造出来。许多人都说惠特尼是个不知深浅的骗子,没有人相信他有这个能力。情急之下,惠特尼决定向人们展示他的办法。
惠特尼请美国政府官员到他的工厂参观,并让大家亲身体验他的新方法。
厂房里摆了若干堆零件。惠特尼请大家按指定的顺序从每堆零件里各取出一个,接着指导他们把取出的零件组装起来。一时间,厂房里展开了组装步枪的竞赛。不一会儿,所有的人都吃惊地发现,自己亲手组装好了一支合格的步枪。
原来,惠特尼事先让工人分别制造了步枪的每一种零件,每种零件规格大小都相同,可以互换。这样做有三个好处:零件制造简便,可以批量生产;组装简便,可以从各种零件中随便抽取,不存在两种零件不能配合的情况;修理简便,某个零件坏了,从那种零件的一堆中随便拿一个换上就行了,不用另外打制。这样,不需要大量熟练的工匠也能生产出大批合格的枪支来。
听了惠特尼的介绍,政府官员非常高兴,同意与他合作并给予政府方面的支持。
你知道惠特尼发明了什么吗?枪不是他发明的,造枪的技术不是他发明的,他甚至连一个零件也没发明。惠特尼发明的,是一种组织管理的“方法”——“标准化”:成批生产同一标准的零件,然后组装成成品,使原来只能一个个生产的物品,变成批量化生产了。
只有标准化的产品,才能大量快速地生产。后来经过不断地改进和完善,现代化大生产都实现了标准化。现在,标准化产品已得到广泛应用。比如说你到五金店买了一个四号螺栓,这个规格的螺栓不但可以用在你的自行车上,也可以用在你家的缝纫机上,甚至可以用在搅拌机、洗衣机上,并且全世界通用。
惠特尼的发明多么奇妙啊!它启发我们,发明创造不只表现在有形的物品上,还表现在科学的“方法”上。