1946年冬季，解放战争初期，东北牡丹江一带。我军某部团参谋长少剑波率领三十六人的追剿队，在击破奶头山之后，乘胜进军，准备消灭座山雕匪帮。侦察排长杨子荣得知座山雕逃回威虎山，向少剑波汇报。少剑波下令继续向前方侦察，到黑龙沟会合。
座山雕匪帮在回威虎山途中，一路洗劫，又来到夹皮沟烧杀抢掠，强掳青壮男女上山修筑工事。李勇奇深受大害，儿子被匪徒摔死，妻子被座山雕枪杀。李勇奇极力反抗，但寡不敌众，被匪掳走。
杨子荣等四人沿途侦察，访问了躲藏在深山的常猎户父女。常户的女儿常宝闻知杨子荣是中国人民解放军，进山剿匪，为民除害，她怀着深仇大恨，控诉了座山雕的滔天罪行。杨子荣在常猎户父女的帮助下得悉威虎山的山路和土匪的野狼嗥的行踪。杨子荣从一撮毛身上获得了载有土匪秘密联络地点的“联络图”，胜利归来，并侦积压此为座山雕垂涎已久。杨子荣又审讯了栾平，核实了“联络图”的情况。由于威虎山工事复杂，不宜强进攻，大家都认为只能智取。
杨子荣自请改扮土匪胡彪，假借献图，打入威虎山。杨子荣来到匪窟威虎厅，战胜了座山雕的种种试探，并把“联络图”献给了座山雕，取得了初步信任。座山雕“封”杨子荣为威虎山的“老九”和“上校团副”。
夹皮沟群众饥寒交迫。李勇奇冒死逃出匪窟，转回家来，母子相逢，悲喜交集。少剑波率追剿队进驻夹皮沟，当地人民因久匪患，不明真相，加以敌视。少剑波对李勇奇母子耐心宣传党的政策，解除疑虑，表示全力支援解放大军，消灭座山雕匪帮。
座山雕对杨子荣深存戒心，满腹怀疑，设下毒计，再一次进行试探。杨子荣深入敌人的心脏，又一次战胜了座山雕的试探，将搜集到的情报送下山冈。孙达得及时取回杨子荣的情报。这时押运犯人的小米车二道河被土匪炸毁，野狼嗥炸死，栾平逃走。少剑波考虑到栾平若逃往威虎山，将破坏整个歼敌大计，便下令急速出兵。追剿队由李勇奇带路，迎着风雪，翻山越岭，滑雪疾进。
栾平突然逃到威虎山，他在座山雕面前指控杨子荣。杨子荣在这生死成败关头，发挥了革命军人的大智大勇，战胜了栾平，并把这个顽匪置于死地。在“百鸡宴”上，杨子荣把匪徒灌醉，追剿队及时赶到，全歼匪众，无一漏网。
