长城是一种将彼此相望的城堡由城墙联结起来的漫长的军事防御体系。一个“孟姜女哭长城”的传说，使许多人以为长城是从秦始皇时期开始修建的。其实，修筑长城的历史可以追溯到春秋战国时期。当时的长城有两类，一类是各国之间的互防长城；一类是北方各国为防御匈奴等北方游牧民族南下骚扰的边防长城。
公元前221年秦始皇统一六国后，在秦帝国之内拆除了原先六国之间的互防长城，与此同时，为了防御匈奴，又将原有的北方边防长城加以修缮、连缀和增扩，使之形成一条横贯秦王朝整个北部边地的长城，总长度5000余里。这条秦长城的修建，前后约花了9年时间。
到了汉朝前期，为防御北方游牧民族，维修了秦长城，而且还修建了塞外长城，使西汉长城的总长度在10000里以上，远远超过了秦长城，成为名副其实的“万里长城”。
东汉初期，又修建了万里长城的内层防线。接着，在西晋、东晋、南北朝和隋朝时期都修缮过长城。
到了唐朝初年，唐太宗李世民采取主动进攻制服北方民族的策略，才没有修缮被动防御的边防长城。
明朝推翻北方蒙古族建立的元朝后，为防御退回到蒙古高原的蒙古族后裔南下骚扰，又极为重视对长城的修筑，前后共分三个阶段修缮了长城，使长城发展成一道更为完备的防御体系。明长城东起鸭绿江畔，西迄祁连山麓，总长约6350公里，由城堡、城墙、城台、烟墩等4个部分组成，比历代长城更为坚固，更为完善。
清朝没有修建长城，从而结束了中国两千多年修建长城的历史。但是长城依然存在，它不仅是宏伟的古代建筑，更是中国历史文化发展过程的见证。
