少尉
　　该词源于法语“代表”，是法国古代对步兵和骑兵部队中掌旗军官的称呼。从1789年法国资产阶级大革命爆发起，少尉被确定为法国最低一级军官的军衔称号。在德国，1500年前后，人们用由法国传人的该词称呼某些军事长官的代表或其他公务人员，约l8世纪后称军队中最低一级的军官为少尉。在俄国，少尉军衔设于1703年彼得一世时期，在1722年颁布的《官级表》中，用法律的形式固定下来，一直沿用到1917年。现在，少尉是绝大多数国家尉级军官中最低一级的军衔称号，少数不以少尉为尉官最低军衔的国家，有两种情况，一是不设少尉军衔，以中尉为尉官最低衔，如蒙古、波兰和罗马尼亚的男军官；再是将准尉列入尉官等级，以准尉为尉官最低衔，如阿富汗、土耳其、阿根廷、智利等国。
　　中国人民解放军的少尉，是排长的编制军衔，大学专科和中等专科学校毕业担任军官职务者，或由士兵经短期培训后直接提升为基层军官者，一般授予少尉军衔。

　　中尉
　　该词源自法文“代理人”、“副职”。中尉作为军队职务名称，最早出现在法国，1444年法国军队将担任副队长的首领称为中尉，到15世纪末中尉成为对副连长的称呼。从17世纪下半叶起，中尉成为法兰西等西欧国家陆军和海军的军衔称号。俄国军队17世纪中叶在新制团设置了中尉军衔，起初授予步兵连和骑兵连的副连长，后来中尉被任命担任连长。当今世界各国的军衔体系中都设有中尉军衔称号，一般为副连长的编制军衔。有的国家还将中尉区分为一级中尉与二级中尉两个级别。
　　中国人民解放军的中尉，是连长、副连长和排长等初级军官的编制军衔，大学本科毕业后的军人可直接获得中尉军衔。

　　上尉
　　该词来源于拉丁文“首领”，是一个最古老的军事术语。西方陆军最早的组织形式是被称作“连”的单位，每个连由一名上尉指挥，当时的上尉是一种职称，在德文中至今上尉和连长是同一个词(Hauptmann)。这个词由“头”和“人”两词组合而成，表示一个地位显赫的人，过去一般是对首领或司令官的称呼。以后，上尉逐渐演变为担任连长职务者的军衔称号。当今世界上凡是实行军衔制的国家，都无一例外地设有上尉军衔，在绝大多数不设大尉的国家中，上尉是尉官中的最高级别。
　　中国人民解放军的上尉，是副营长、连长和副连长的编制军衔，硕士研究生毕业后，可直接获得此衔。

　　大尉
　　该词源自拉丁文“首领”一词派生出的“军事长官”。大尉的称谓首先出现于中世纪的法国，当时是独立军区长官的头衔，职位显贵。后来大尉一词逐渐失去了原来的意义，从1558年起，开始称连长为大尉，军区长官则称总大尉。在俄国，大尉称谓最早出现在16世纪鲍里斯·戈杜诺夫时期，人们称外国雇佣军的队长为大尉，从1647年起，大尉作为一级军衔称号授予新制团的连长，到18世纪初，所有正规军的连长都享有大尉称号。当前，世界各国的尉级军官军衔中，设置大尉军衔称号的，只有东欧国家和越南、朝鲜民主主义人民共和国、尼加拉瓜、阿富汗等少数国家。第二次世界大战结束以前，日本尉官中最高级别的军衔称作大尉，但他们不设上尉，大尉是高于中尉一级的军官，故译成汉语应称上尉。　　

中国人民解放军在50年代一60年代首次实行军衔制期间，设有大尉军衔，是尉级军官中最高的一个级别，授予副团长、营长、副营长和连长。1988年实行的新军衔制，不再设置该衔。