从前,一位国王在他的宫殿附近有片大森林,森林里出没游荡着形形色色的野兽。一天,国王派一个猎手去里边射猎一头鹿,谁知他却一去不回。“也许他碰见不幸啦,”国王说,第二天又派了另外两名猎手去森林里找他,结果这两人一样没有回来。第三天,国王下令集合全体猎手,对他们说:“你们要踏遍整个林子,不找到他们三个绝不罢休!”哪晓得,他们也一个未见归来;他们所带去的一群猎狗,也通通失踪了。从此,没谁敢冒险再进林子里去了。这森林便处在深沉的寂静和与世隔绝中,人们只偶尔看见一只鹰或秃鹫在它顶上飞过。这样过了许多年,一天有个外乡的猎人来见国王,求国王雇用他,自告奋勇要进那危险的森林里去。国王却不答应,说:“那里面不安全,我怕你情况会和其他人一样糟,进去了休想出得来。”猎人回答:“主上,我心甘情愿去冒险:我生来还不知什么叫畏惧哩!”
猎人于是带着他的狗走进森林。没走多久,狗便发现一头野兽的足迹,想跟踪追去。可没追几步,它已站在一处深深泥沼边,没法再前进。突然,从泥水中伸出来一条光光的手臂,一把抓住狗,把它拖进了水里。猎人见此情景,回去带来了三个汉子,让他们用桶舀水。水干见底了,他发现那儿躺着个野人,浑身像铁锈一般呈褐色,头发长得盖过脸,一直拖过了膝头。他们用绳子绑住他,把他拖回宫里。这一来上上下下对这个野人惊讶极了,国王呢却下令把他关进院子里的一只铁笼子,禁止开笼门,违者处以死刑,并且把钥匙交给了王后亲自保管。从这以后,谁都可以放心大胆地去森林里了。
国王有一个八岁的儿子。一天,小家伙在院里玩,不小心把他的金球滚到铁笼里去了。他跑过去说:“把我的球扔出来!”“不行,”野人回答,“除非把笼门给我打开,”“不,”小男孩说,“我不开,国王不允许。”说完便跑了。第二天,他又来要他的球,野人说:“给我开门吧!”小男孩还是不愿意。第三天,国王骑着马打猎去了,小家伙又来说:“就算我愿意,我也开不了,我没有钥匙呀!”野人听了回答:“钥匙摆在你母亲的枕头底下,你可以去拿嘛。”小家伙渴望找回球,把所有顾虑全抛在脑后,去取来了钥匙。铁门开启挺困难,男孩夹痛了手指。门一开,野人便走出来,把金球还给孩子,自己飞快跑了。小家伙突然感到害怕,在背后大声叫他,喊他:“嗨,野人,别跑,不然我要挨揍啦!”野人跑回来,举起小男孩,让他骑在自己脖子上,大步走进森林中去了。国王回宫来发现铁笼子空了,问王后出了什么事。王后一无所知,找钥匙却不知去向。她呼喊自己的小儿子,完全没人回答。国王派手下去野外寻找,也不见踪影。这下他很容易猜着出了什么事,于是乎整个宫里都忧伤难过极了。
野人回到幽暗的森林里,把小男孩从肩上放下来,对他说:“你再见不着爸爸妈妈啦,可我愿意收养你,因为你放了我,我呢也可怜你。只要我告诉你什么你就做什么,你会过得挺好的。我有许多许多金银财宝,世界上没谁能和我比呐。”他用苔藓为男孩铺一张床,小家伙在上边睡着了。第二天早上醒来,野人带他到一口井边,对他说:“你瞧,这金井明亮得像水晶一样,我派你坐在这儿守着,别让任何东西掉下去亵渎了它。每天晚上我来看,你是不是执行了我的命令。”男孩坐在井边上,看见井里一会游出一条金鱼,一会儿游出一条金蛇,注意着没让任何东西掉下去。他这么坐着坐着,突然手指头痛得很厉害,情不自禁地把指头伸进水里。他很快又缩回指头,可是一看,它已完全变成金的了,任他怎么使劲儿想再洗掉都是枉然。傍晚叫铁汉斯的野人又来了,望着男孩问:“这井出了什么事了吗?”“没有,没有,”他回答,同时把指头藏在背后不让野人看见。谁知野人却说:“你把指头浸到井水里去了,这次算了吧,可你小心,别再让任何东西掉进去。”第二天一大早,男孩已坐在井边看守着它。他那手指又痛起来,忍不住,他把它在头上擦一下,不幸掉了一根头发进井里。他赶快捞出头发,可是已完全变成金的了。野人铁汉斯回来,已知道发生了什么事。“你掉了一根头发在井里,”他说,“我愿意再原谅你一次,可要是第三次发生这样的事情,井就被玷污了,我就不能再留你在我这里。”第三天,男孩坐在井边,手指不管痛得多厉害也不动一动。可是,他觉得坐着很无聊,不禁看了看倒映在水中的面影。为了看得更清楚,他身子越俯越低,长发于是从肩上滑下来,掉进了井水中。他赶紧坐直身子,但满脑袋头发已变成金的,像太阳一般灿烂发光。你们可以想象,可怜的小家伙有多害怕。他掏出手帕来包在头上,想不让铁汉斯看见他头发。铁汉斯回来已知道一切,对他说:“解下那手帕!”于是满头的金发都露出来了,小男孩不管怎么辩解都没有用。“你没经受住考验,不能再留在这里。到世界上去吧,去体会体会贫穷是什么滋味儿。不过你心肠并不坏,我也希望你好,所以嘛允许你一件事:你要有什么难处,可以来森林里喊:“‘铁汉斯!’我就会来帮助你。我的势力很大,大得超出你的想象;金子银子我有的是喽!”
小王子离开了森林,不管有路无路一个劲儿地往前走,终于来到一座大城市里。他在城里找活儿干,可是找不到;再说呢,他也没学过任何可以谋生的手艺。最后,他走到宫里问能不能收留他。侍从们不知道能用他干什么,但却喜欢他的模样儿,就让他留下了。后来御厨师收他当帮手,叫他劈柴、挑水和扫灶里的灰。一天,厨师手边正好没别人可以支使,便派他给国王上菜去,他呢,不想让人看见自己的金头发,头上仍然戴着他的小帽子。国王从未碰见过这等事,说:“你给国王上菜来,必须脱掉帽子!”“唉,不成啊,国王,”他回答,“我头上长着癞子。”国王一听传来厨师,骂他一顿,问他怎么能找这么个小瘪三来当下手,要他马上撵出去。御厨师却可怜他,用他去调了一个小花匠。
从此男孩得在园子里插苗浇水,锄草挖沟,忍受风吹雨打。一次夏天里他独个儿在园中干活儿,天气酷热难当,他忍不住揭下帽子想凉快凉快。这时太阳照着他的金发,反射出明亮耀眼的光芒,光芒落到了公主的卧室里面,她跳起来看是怎么回事。她一眼看见男孩,就唤他:“小伙子,给我送一束花来!”他连忙戴上小帽,采集一些野花扎成一束。他拿着花正上楼去,花匠师傅碰见他,喝道:“你怎么能送这么差的花给公主?快,去换些最漂亮最稀罕的来!”“唉,不用换,”他回答,“野花更香,公主会更喜欢。”他走进公主的卧室,她讲:“摘下你的帽子,戴着帽子来见我不合礼仪!”小伙子又回答:“我不能啊,我是个癞痢头。”公主却伸手摘掉了他的帽子,他满脑袋金发立刻垂到肩上,看上去真是漂亮极啦。他想要逃走,公主却抓住他胳臂,给了他一把金币。他拿着走了,可并不在意这些金币,而把它们带给花匠,说:“我送给你的孩子,他们可以拿去玩儿。”第二天,公主又叫住他,让他再给她送一束野花去。他拿着花刚进门,公主马上来抓住他帽子,想摘掉它;他却用两只手死死按着。公主又给了他一把金币,他仍旧不想留着,又送给花匠的孩子们玩儿。第三天情况还一样,公主没能摘掉他的小帽,他也不想要她的金币。
不久,这个国家被迫卷入战争。国王聚集起他的臣民,可是不知道能不能抵抗住有一支强大军队的处于优势的敌人。这时小花匠说:“我已长大了,自愿参加战斗,只请给我一匹马吧!”其他人笑起来,说:“等我们先走了,你再去找一匹;我们愿给你留一匹在厩里。”他们出发以后,小伙子果然去厩里牵出来一匹马,一匹一只脚瘸了的马,走起来一颠一簸、一摇一拐的。尽管如此,他还是跨上去,骑着它来到黑森林里。在林边上,他大喊三声“铁汉斯”,喊声响彻整个森林。紧接着,那野人便出现了,问他道:“你想要什么?”——“我想要一匹骏马,我准备去打仗。”——“你可以得到骏马,还有你没要求给你的东西。”说完,野人回森林深处去了。没过一会儿,一个马夫从林子里牵出来一匹马,这马喷着响鼻,简直不可驯服的样子。马后边还跟一大队士兵,全都穿着铁甲,他们的宝剑在阳光中光闪闪的。小伙子把他的瘸腿马交给马夫,自己跃上另一匹马,骑着跑在队伍前面。他赶到战场,这时国王的大部分军队已战死,剩下的也差不多快被迫后退了。小伙子正好带领他的铁军冲上去,其势有如暴风骤雨,反抗的敌人全被歼灭了。其余的想逃走,小伙子却紧追不放,直至敌人一个不剩。可是,他接着并没回去见国王,而是绕道领着队伍又去到森林,把铁汉斯叫了出来。“你想要什么?”野人问。——“收回你的骏马和军队,把我那瘸腿马还我吧!”他的要求得到了满足便骑着瘸马回城去。国王这时已回到宫中,他女儿迎着他,向他祝贺胜利。“取得胜利的不是我,”他说,“而是一位不认识的骑士,多亏他带领自己的部队来为我助战呵!”公主希望了解这陌生骑士是谁,国王却不知道,只说:“他追敌人去了,后来我再没看见他。”公主去向花匠打听他的助手,他却笑着说:“他呀,刚骑着他的瘸马回来,其他人都讥笑他,冲他喊:‘瞧,咱们的跛腿儿驾到喽!