从前，一位国王有十二个女儿，一个比一个更漂亮。她们一起睡在一座大厅里，床并排着。每天晚上，她们上床以后，国王总锁住厅门，并且闩好杠子。可是，早上他来打开厅门一看，她们的鞋都跳舞跳破了，而谁也弄不清楚是怎么回事。于是国王下令通告全国：谁要能弄清楚她们夜里在哪儿跳舞，谁就可以从她们中挑选一个做妻子，并且在国王死后继承王位；可是，谁要是报名后三天三夜还弄不出结果，谁就把小命儿丢啦。没过多久，一位王子自告奋勇，前来冒险。他受到殷勤接待，晚上被领进了紧挨着公主们寝室的房间。他的床搭在房里，他要注意看她们去哪儿跳舞。为了不让她们暗中搞名堂，或者从其它地方跑出去，厅门便敞开着。可是呢，王子的眼皮却像挂着铅，很快睡着了。他第二天早上醒来，发现她们十二个全去跳过舞，因为她们的鞋摆在那儿，鞋底上全有破洞。第二天和第三天晚上情况一个样，那位王子就被毫不留情地砍了脑袋。以后还来过许多自愿冒险的人，结果也一个个丢了性命。这时候，有个穷当兵的受了伤，不能再服役了，正朝着国王居住的京城走去。走着走着，一个老妇人碰见士兵，问他上哪儿去。他回答：“我自己也不大清楚喽，”接着又开玩笑说，“我倒有兴趣去弄明白公主们在哪儿跳破了鞋子，然后当一当国王来着。”“这并不太困难，”老妇人说，“你绝不能喝他们晚上送来的酒，一定要装得睡死了的样子。”说完她给他一件斗篷，告诉他：“只要你把它披上，人家就看不见你了；然后你可以去悄悄跟踪那十二个女孩子。”士兵得到这么好的建议，当真动了心，于是鼓起勇气去国王那儿应征。他和其他人一样受到殷勤接待。被穿戴打扮得漂漂亮亮。晚上睡觉的时间到了，他被领进大厅前边的房间。他正要上床，大公主给他送来一杯酒；可他事先在下巴底下绑了一块海绵，把酒倒进了海绵里，自己一滴也没有喝。然后他躺在床上，躺了一会儿就开始像睡得很熟似地打起呼来。十二个公主听见他的呼噜声，都笑了，大公主则说：“这家伙也没命喽！”说完，她们起了床，打开柜子、箱子、匣子，取出华丽的衣裙来，纷纷对着镜子穿戴打扮，跳来跳去，为马上去参加舞会高兴极了。

只有最小的一个公主说：“我不知道为什么你们这么高兴，我心里却是很是异样：咱们准是大祸临头了吧！”“你呀，真是个傻丫头，老是胆战心惊的，”大公主说。“难道你忘了，有多少王子已经枉费心机？这当兵的我甚至不用给他喝安眠药，他就睡得像死猪似的。”她们全都打扮好以后，先去看士兵的情况；他呢，紧闭双眼，一点儿不动弹，她们就相信毫无问题了。这时大公主才走到自己床前，在床沿上敲了敲，床立刻沉进地里，她们接着一个一个走下地洞，大公主走在最前面。士兵目睹了一切，没怎么犹豫，便披上斗篷，跟在最小那个公主后边走下去。走在台阶的中间，他踩着了她的裙子边儿，小公主惊叫起来：“怎么回事儿？谁拽我的裙子？”“别发傻，”大公主说，“你是让钉子挂了一下。”这时她们已下完台阶，到了地底下，走在一条美丽奇异的林荫道上。哈，树上的叶子全是银的，闪闪发亮，好看极啦！士兵想：“你要带点证据回去，”伸手便折下一丫树枝，树上跟着嘎啦响了一声。小公主又叫起来：“不对啊！你们没听见响声？”大公主却回答说：“那是在鸣枪祝贺，因为我们马上就会救出咱们的王子。”说着，她们走进另一条林荫道，那儿树叶全是金子的。终于进了第三条林荫道，那儿的树叶全是亮晶晶钻石的。从这两条林荫道上，士兵又各折了一丫树枝，而每折一次都嘎啦一声响，把小公主吓一跳；可大公主坚持说，这是在鸣枪致贺。公主们继续往前走，来到一条大河边。河上有十二条小船，每条船里坐着一位英俊的王子。他们在那儿等候十二位公主，各人搂了一位上自己船里去；士兵呢，跟着最小的公主上了船。这时候王子说：“我不知道为什么今天船重得多，我必须使出全身力气，才能划它前进。”“还能为什么呢？”小公主说。“天气太暖和了呗，我也感觉得热喽。”河对岸，有一座灯火辉煌的宫殿，从里面飘送出来欢快的音乐声，鼓号声。他们划过河，走进宫殿，每个王子都和自己心爱的公主跳舞；士兵跟着跳，却没人能看见。每当有一位公主端着酒杯，举到嘴边正要喝，他就抢先喝干它，小公主因此也很害怕，大公主却总是叫她住嘴。她们一直跳到第二天凌晨三点，鞋子全跳破了，才不得不停止。王子们又划船送她们过河去，士兵这一次坐进了大公主的船里。到了岸上，她们与自己的王子告别，答应当天夜里再去。在上台阶时，士兵跑到前边，抢先躺上床。等那十二位拖着步子慢慢爬上来，他又已经鼾声大作，叫她们全听见了，说：“对这人咱们不用担心。”接着，她们脱掉华丽衣裙，把跳破了的鞋子放在床前，躺下睡了。第二天早上，士兵什么也不想讲，而是希望再目睹那奇异的情景，因此第二夜和第三夜仍旧跟着去了。情况跟第一次一样，公主们每次都跳到鞋破了才罢休。只是在第三次，他带回去一只酒杯作凭证。该他回答问题的时候了，士兵把三根树枝和一只酒杯藏在身上，来到国王面前，那十二位公主却站在门背后，偷听他说什么。一等国王提出问题：“我的十二个女儿夜里在哪儿跳破了她们的鞋？”他便回答：“和十二位王子在一座地下宫殿里，”接着又报告事情经过，并且拿出了凭证。国王立刻叫传来他的十二个女儿，问她们士兵讲的是不是真的；她们看见事已败露，否认一点用没有，只好完全承认了。随后国王问士兵，他选哪一个公主做他妻子。士兵回答：“我年纪已不轻，请赐我大公主吧。”还在当天就举行了婚礼，并且宣布了国王死后由他继承王位。那些个王子呢，得救的日子又推迟了，推迟的天数正是他们与十二个公主跳舞的夜数。