从前，一片大森林的深处有座古老的宫殿，殿内住着孤零零的一个老太婆，她是一个大巫女。白天，她变成猫或者猫头鹰，到了晚上才完全恢复人形。她能诱捕野兽和鸟儿，然后杀死它们，把它们煮来烧来吃掉。谁只要走到离宫殿一百步处，谁就会定身在那里，再也动不了脚，直到她念咒放走他。可要是一个童贞少女进了这个范围，老婆于就把她变成一只鸟，关进笼子里，把笼子提到宫殿的一间小屋中。在宫里，关着这种稀罕的鸟儿的笼子，大巫婆准有七千只。

当时，有一个少女叫约林德，是姑娘们中最美最美的了。她和一个叫约林格的漂亮小青年已经订了婚。在订婚后的那些天，他们在一块儿真是幸福极了。眼下，他们为了说说知心话，就一同散步来到森林里。“当心，”约林格说，“别太走近那座宫殿!”时间是美丽的黄昏，夕阳穿过树干间明亮地照射到墨绿的林中，斑鸠在苍老的山毛榉上唱出悲哀的歌声。
约林德突然哭起来，坐到夕阳里哀声叹气。约林格也跟着叹息。他们惊惶不安，就像要死了似的，回头四处望望也心里茫然，不知怎样才能走回家去。太阳一半还露在山尖外，一半已沉落下去，透过灌木丛，约林格瞅见那老宫殿的破围墙已近在眼前，一下子吓得要命。约林德却唱道：

“我的鸟儿戴着红圈子，

它歌声好——苦，好——苦

它唱自己的小鸽子快死去的歌——

叽咕，叽咕，叽咕。”

约林格一瞅约林德，见她已变成一只夜莺，正叽咕叽咕啼叫呐。一只目光灼灼的猫头鹰绕着他俩飞了三转，叫了三声：“唬，唬，唬。”约林格挪不动腿，站在那儿像块岩石，不能哭，不能说话，手脚也动弹不得。这时太阳已完全落山，猫头鹰飞进树丛，马上从那儿钻出一个驼背老婆子来：脸又黄又干瘪，两只红彤彤的大眼睛，一条尖端直伸到下巴的弯弓鼻子。她嘀咕着，捉住夜莺，攥着走了。约林格说不出一句话，也走不动，眼看着夜莺离去。终于，老婆子又走回来，嘎声哑气地说：“你好，扎希尔，月光已照进笼子，是时候了，扎希尔，放掉他吧!”突然，约林格手脚又活动起来。他一下子跪在老婆子跟前，求她还他约林德。老婆子却说，他休想再得到她，说完就走了。约林格叫啊，哭啊，喊啊，全都没有用。“上帝呵，我该怎么办?”终于，他走了，走到一座陌生的村子里，在那儿替人放了一段时间羊。经常地，他围着那古老的宫殿转来转去，但不敢太靠近。终于，在一天夜里，他梦见自己找着一朵血红血红的花，花的中心缀着颗很美很美的黄珍珠。他摘下花，拿着它朝宫殿走去，用这花一碰什么，什么便解除了魔法。他还梦见，他也这么解救了自己的约林德呵。早上醒来，他便开始满山遍野地找啊，找啊，一心想找着那样一朵花。这样到了第九天，他果然在大清早把那朵血红血红的花找着啦!在花心儿里，有一大滴露水，跟梦里的美丽珍珠一般大。约林格于是捧着花走了一天一夜，一直走到宫殿跟前。他又到了离它一百步远的地方，可是没被定住，而是继续朝宫门走去。约林格好高兴，用花碰一碰宫门，门就自动开了。他走进门，穿过大院，侧耳细听哪儿有许多鸟叫。终于，他听见了，便走去找着那间大厅。这时，巫婆也正在厅里喂那七千只笼子内鸟儿哩，一见约林格就气急败坏，冲他又是骂，又是喷吐毒液和胆汁，可老离他两步远，近不了他的身。约林格呢，也不理睬她，而是走过去细看那些鸟笼，想怎样找出自己的约林德。他正看着，一下发现老巫婆偷偷取下一只笼子，朝门口走去。他飞快冲向她，用花碰碰笼子，也碰碰这老东西。这一来，她再使不出任何巫术，约林德也站在眼前，搂住了约林格的脖子，模样儿跟先前一样的美。随后，他也使其它鸟儿全部还原成少女，再带上自己的约林德回到家中，在一起快乐地生活了很久，很久。