中国的成语有不少源于史实或寓言故事，也有源于生活习俗的。这些成语大多容易找到出处，极少因年代久远而不易搞清的。前些日子在某研讨会上偶遇一位学者，闲谈中聊起“三长两短”这个词。他以为三长两短指的是未盖上盖儿的棺材，因为棺材正好由三块长木板、两块短木板构成一个匣子。棺材是用来装死尸的，“三长两短”在口语中常指意外的灾祸、有生命危险的事故，或许与此有关。这位学者担心随着火葬制度的推行，后世见不到棺材也就搞不清“三长两短”的来源了。“三长两短”指棺材的说法不无道理，但仔细推敲一下，人死后棺材岂能不盖上盖儿？且不说盖棺论定，不盖之棺焉能下葬？可是盖上盖儿那就不是“三长两短”而是四长两短了，或许另有他解。

带着疑问我查阅了《辞源》、《汉语大词典》、《成语辞典》等书，均只有释义与例句，没有出处。较早的例子有明朝的，如范文若《鸳鸯棒传奇·恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”以后冯梦龙《醒世恒言·乔太守乱点鸳鸯谱》中也有：“倘有三长两短，你取出道袍穿了，竟自走回，那个扯得你住！”求解“三长两短”一时走入了死胡同。

有道是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。忽一日翻书，见《礼记·檀弓上》有如下记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”记述如此简约，只好认真读孔颖达疏：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”

用现代话作一简要复述：古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。

值得一提的是“三长两短”有时也被缩略成“长短”，意思不变。请看《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子。要有个长短，岂不叫人疼死！”