谈到数学,绝大多数人的印象是严格、抽象,或许还有枯燥。但是,笔者好友、《通俗数学名著译丛》的主要策划者、上海教育出版社的叶中豪先生则认为:“数学是一种文,而文化就是要被继承的东西。”
仔细地想一想,事实也确实如此:世界上的语言、文字、宗教、党派都有地域之分,但世上只有一种数学,数学定理又能万世流传。按中豪的说法,数学确实是最具有文化特征的了。
可惜的是,99%的数学至今仍掌握在远远到1%的人的头脑中。于是我们不可避免地遇到一个棘手的问题:数学究竟是精英文化还是大众文化?
看看伟大的数学家庞加莱是怎么说的,庞加莱说:
科学家研究自然并不是因为它用,他研究它是因为他喜爱它,他喜爱它是因为它美。如果它不美,它就不值得被人知道,而如果自然不值得知道,人也就不值得活下去。当然,我这里说的并不是那激动感官的美---那种品质上和外观上的美;并不是我低估那种美,远远不是如此,但那种美跟科学不相干;我说的是各部分之间和谐有序的更深刻的美,是一个纯洁的心灵所能掌握的美。
显然,庞加莱指的“科学”主要是理论科学,包括数学。他似乎也支持科学(包括数学)是一种精英文化。
这文章当然不可能解决这个问题,《通俗数学名著译丛》也不是对这一问题的回答。但中豪认为,数学过分地远离公众,并不一件好事;或许学术界允许哈代这样孤独的数学精英存在,但出版界既然承担起传播知识的作用,显然应有别种角度的考虑。事上,中豪和数学界的史树中、李文林等诸位教授的努力,使得《通俗数学名著译丛》出版并在社会上引起很好反响,这确实是为社会奉献了一套“精英的礼物”。
笔者读过这套丛书中的许多本,也和中豪交流过许多次这套丛书可以告诉读者什么呢?
首先要讲的是对读者的引导问题。数学界近年有一个新名词,叫核心数学。也就是说,衡量一个数学家的水平,主要并不是看他解题水平有多高。数学家的主要工作,就从一些必要的前提出发,尽可能多地建立结构或关联,这种结构的选择并不具有任意性,因为数学的结构有重要和不重之分。